書是以法國大革命前後的倫敦與巴黎這兩個城市為背景，以法國的馬奈特醫生家人的故事為主體。馬奈特醫生因目睹貴族的暴行，而陷入巴士底監獄長達十八年，出獄後和女兒露西定居倫敦，並認識了卡頓、達奈這兩位長相相似的青年。兩位青年都愛上露西，而露西鍾情的達奈卻是當年施暴的貴族的後裔。他為了救人而回到法國，卻因族人的罪行而遭逮捕下獄。臨刑前，卡頓潛入獄中，代替達奈受刑；以自己的死，成就感人的愛情。

在這部充滿情慾想望的小說中，福樓拜並未對性愛場面作聳動的描述，僅以欲言又止、含蓄蘊藉的敘述方式，留給讀者廣大的想像空間。而透過福樓拜簡潔細膩的文字、客觀冷靜的描繪，深切刻畫人性醜陋的真實樣貌，成就最具代表性、最經典的寫實悲劇。