一八七五年六月六日，托瑪斯曼出生於德國北部的留培克市，身世顯赫，他的祖父和父親在當地從事糧食業，活躍於商界及政界。然而優渥的家境在托瑪斯曼十六歲時便因為父親去世而好景不再，種種上流社會的榮耀化為烏有，托瑪斯曼也因而對於死亡有了更深切的體認，他藉著閱讀尼采、叔本華的哲學思想來尋求解答，這些體認均成為他創作的動機；在寫作技法方面，他深受海涅及托爾斯泰著作的啟蒙，托爾斯泰細膩而寫實的手法對他影響尤為深遠。他的創作態度嚴謹冷靜，描景寫情亦細膩優美、詩意盎然。

　　托瑪斯曼的母親尤麗雅來自巴西，是一位擁有葡萄牙血統的德國人，在她拉丁血液中熱愛音樂的天性也遺傳給了子女，因此托瑪斯曼對於貝多芬、舒伯特、舒曼、華格納、布拉姆斯……等名作曲家的音樂如數家珍，音樂與藝術遂成為托瑪斯曼作品中不可或缺的元素，他將華格納的作曲技巧應用於寫作，所以他的著作中往往蘊含了音樂的象徵。然而托瑪斯曼並不全然以信奉音樂為圭臬，他的作品及思想的一大特點便是藝術與現實人生的對立，《布登勃魯克家族》無疑是作者家族的影射，在該書中，作者以編年的方式，敘述一個家族由盛而衰、由商業走向藝術、由積極入世轉為內向地沈浸於對音樂的愛好之中；《魂斷威尼斯》主人翁奧森巴哈，在寫作上的成就斐然、聲譽卓著，卻因迷戀美少年而導致悲劇，純粹的愛與對藝術的渴望固然可以超然於年齡或性別，但純粹而極度的精神之悅樂能否容於現實，取得平衡？這種源於浪漫主義的對立人生觀，一直存在於托瑪斯曼的思想中，但漸漸取得平衡，轉而以「為生命服務」為歸趨，因為當時的德國情勢之危，已不容知識份子只關心個人生命。

　　二次世界大戰之後，由於法西斯主義猖獗再加上希特勒掌權，德國的「抵抗文學」應運而生，托瑪斯曼與其兄海因利希俱是此中代表，除此之外尚有褚威格、布雷希特等名作家。托瑪斯曼為了對抗強權，而流亡至瑞士、美國等地，甚至被希特勒開除德國國籍。他在流亡的生涯中比較了各國的政治及生活方式，更加深了爭取人權及思想自由的決心，除了在作品中諷喻極權對於思想、藝術的戕害，更四處演講，宣揚民主政治，可說是一位著作等身的作家。