1884年(明治17年)赴德留學四年，接受歐洲文學思想的薰陶，其間深受叔本華以及哈特曼的影響。歸國後，將留學期間與一位德國女子之間的悲戀故事，寫成了處女作小說《舞姬》，並常於報章雜誌發表作品。不久，又以軍人身分升任軍醫總監、陸軍省醫務局長等職。到了晚年，則擔任帝室博物館館長､帝國美術院院長職務。1922年1月19日因病逝世，享年六十歲。森鷗外在其一生當中，曾有兩次的婚姻紀錄，他在27歲時結了第一次婚，但僅維持一年便告破裂；之後一直到40歲的時候才再婚。

幼時即習漢學、讀四書的森鷗外，既是一位醫生，也是日本近代深具代表性的作家之一。他的文字清新典雅，在日本文學史上與夏目漱石齊石。初期作品除了短篇小說《舞姬》、《泡沬記》、《送信人》之外，其餘大多為詩作。之後，則不論是小說、評論、翻譯等均有更長足廣泛的發展。

1912年，森鷗外受到日本天皇去世的影響，開始撰寫歷史小說，知名的有《北條霞亭》、《伊澤蘭軒》等書。由於深受傳統家族制度影響，時常與自我產生對立和衝擊，但正是這樣的掙扎與矛盾促成了他的諸多創作，成為他思想的源泉。主要作品包括《青年》、《雁》、《阿部一族》、《山椒大夫》、《高瀨舟》、《性生活史》等書。

求學時期即已陸續發表散文或文學評論，1889年首次以「漱石」為筆名從事創作，取其節操高潔之意。1903年自英國學成回日本後，任教於東京帝大及東京第一高等學校。1905年發表長篇小說《我是貓》，大受好評，更因此被譽為最有價值之新時代作家，夏目漱石深受鼓舞而立志成為全職作家，自此先後完成《心》、《少爺》、《草枕》、《三四郎》、《之後》、《門》、《行人》、《明暗》等小說均廣受讀者歡迎，《少爺》一書更因風格詼諧且平易近人，而成為最多日本人讀過的小說。他對寫作專注而熱情，並大力提拔文學俊彥，影響所及，文風大盛，可謂日本近代文學的鼻祖。1916年因胃潰瘍惡化辭世，享年50歲。

夏目漱石具有江戶人樂觀灑脫的氣質，再加上漢學及英國文學的薰陶，使他的作品流露著從容優雅的氣息和幽默感，有別於典型大和民族的沈鬱。他對當時日本受到西方自然主義影響下的抑鬱悲觀文風頗感不滿，而主張為藝術而藝術，在文學中體現美感。這種從容悠然的寫作風格使他被稱為「餘裕派」作家。晚年文風轉變，以解析人心為主，流露著作者的嚴格自省。無論如何，他的小說因結構井然和豐富的想像力，而能引起廣大讀者的共鳴，受歡迎的程度至今不墜，享有日本國民作家的美譽。