年輕時的狄福即開始從商，他所經營過的項目包括襪子、菸草、海上保險、磚瓦生意及酒類。後因經營陷入困境而破產，負債高達一萬七千英鎊。

　　生意失敗後，他開始積極從事政治方面的活動，發表文章諷刺時政。一七○三年因發表〈對異議者速戰速決〉一文譏諷英國國教派而被捕入獄。此後亦多次因為文譏刺時政被捕入獄。一七○四年創辦倫敦最早、內容最豐富的期刊《評論》雜誌。

　　雖然狄福在文學上有很大的成就，不過他是在五十九歲那年才轉而投入小說創作的行列。《魯賓遜飄流記》就是此時的作品。故事取材自一位蘇格蘭水手亞歷山大•塞爾考克的真實故事改編而成。

　　由於家境並不富裕，狄福在十四歲時進入學校就讀三、四年之後，便一直靠著自學充實自己。他的文學創作成就便是他自學的成果，這樣的文學創作背景，反而使狄福的小說另闢蹊徑，《魯賓遜飄流記》即被認為是英國第一部浪漫主義小說。狄福的寫作風格樸直而不做作，真實自然富想像力，筆調輕快活潑。《魯賓遜飄流記》中的想像呈現出一個全然的真實景象，使得讀者的思緒不知不覺的走進作者所創造的幻想世界中。本書最特別之處莫過於作者將其浪漫的主觀意識，以寫實的手法展現出來，創造了一個介於真實與幻想之間的魯賓遜。

　　狄福的其他著作包括：《幸運的情婦》、《惡疫之年日誌》、《羅珊娜》、《摩爾•法蘭德斯》、《傑克上校》、《大不列顛旅遊記》、《辛格頓船長》、《騎士回憶錄》、《英國商人通鑑》、《惡魔政治史》等書。其作品題材包羅萬象，廣受讀者喜愛。