諾里斯生長於一個家世背景相當良好的環境中，他的父親是位白手起家嚴以律己的商人，年輕時為珠寶推銷員與鐘錶修理匠，在十幾歲時就到處奔走開拓個人事業。他的母親─葛楚得•道吉特(Gertrude Doggett)出身於麻州與維吉尼亞洲的新英格蘭聖公會家庭，美麗大方，飽讀詩書，婚前是一位大有前途的莎士比亞舞台劇演員，卻嫁給一位來自芝加哥沒有地位的長老教派商人。五歲時，即已遊遍歐洲大陸的博物館與藝廊。曾至舊金山學習藝術，之後又往巴黎學習繪畫。在巴黎的三年裡，這個家境富裕的藝術學生沒有追求身無分文，放蕩不羈的生活，除了做必須的作業外，他也沒有多花心思在繪畫上頭。他真正的熱情是對中世紀的研究。他經常出入博物館，素描他計劃用這中世紀為主題的一本書中的盔甲與武器。然而，他真正的興趣是文學，一心一意想成為專業作家。

　　1892年，就讀加州柏克萊大學期間，在母親的贊助下，出版了他的第一本書《伊佛內爾--封建法國傳奇》。學校生活相當活躍，號稱史學家、演說家與劇作家。在他逝世之後，「費家德兄弟會」為了紀念他，更訂定了「諾里斯日」為一年一度的盛會。

　　受到法國小說家左拉的影響，諾里斯摒棄了維多利亞風格的價值觀與品味，徹底將自然主義融入《麥克悌格》、《章魚》、《深淵》、《范朵夫與獸性》等書中。這樣的大膽嘗試與自我突破，也為美國小說帶來新的深度與內涵，為寫實主義重新定下新座標。

　　1902年，諾里斯由於罹患盲腸炎和腎衰竭，不幸去世。但他的人生軌跡已藉由他的作品，不斷在後世人們心中流傳著。