《紅字》是以政教合一的清教盛行時期為背景的一則愛情故事。美麗的赫絲特‧普林和青年牧師丁米司兌爾的一段苦戀，因赫絲特的已婚身分而不見容於當世，兩人的祕密交往終因赫絲特懷孕而曝光，並因此引來牢獄之災，更被判終身帶著那代表恥辱的紅色Ａ字符號。小說中並未對赫絲特和丁米司兌爾牧師的熱戀過程有所著墨，而是集中描寫罪的意識以及其所帶來的影響。
在今日看來僅足以成為大家茶餘飯後的八卦事件，兩百年前卻是一樁罪不可赦的驚世駭俗之舉。文學反應時代精神，霍桑成功地將十七世紀牽引著人們生活的道德禮教忠實呈現，古今對照之下，正可看出人類文明演進的脈絡。正因其反應了時代精神，才能始終在世界文學中占一席之地。